Почти все химические элементы при облучении их в ядерном реакторе поглощают тепловые нейтроны и превращаются в радиоактивные изотопы. Так, например, могут быть получены радиоактивные углерод и фосфор:
азот14 -f- нейтрон1 углерод14 -)- протон1, фосфор31 -f- нейтрон1- фосфор 32 + гамма-квант.

Периоды полураспада углерода14 и фосфора32 соответственно равны 5 700 лет и 14,3 дня.

Чрезвычайно сильной радиоактивностью обладает кобальт60, который может быть получен в больших количествах в работающем ядерном реакторе. Если положить в активную зону реактора средней мощности пластинку кобальта, имеющую площадь 10 квадратных дециметров, то через сутки в пластинке накопится около 2 граммов радиоактивного кобальта. Надо иметь в виду, что 2 грамма кобальта60 эквивалентны по своей радиоактивности примерно 2 килограммам радия (!).

Подобным путем можно получить радиоактивные изотопы железа, кальция, натрия и других веществ.

За одну неделю ядерный реактор может произвести столько радиоактивных веществ, что их радиоактивность будет эквивалентна нескольким килограммам радия.
Естественные радиоактивные вещества, такие, например, как радий, уже сравнительно давно находят применение в медицине и технике. Сейчас, когда мы имеем возможность получать радиоактивные препараты в очень больших количествах, они с каждым днем все шире используются в самых различных областях народного хозяйства: в промышленности, сельском хозяйстве, биологии, медицине и т. д.
Рассмотрим некоторые примеры использования радиоактивных изотопов.

Изотоп кобальт60 испускает глубоко проникающие гамма- лучи, которые могут просвечивать толстые стальные детали. В Советском Союзе создан аппарат для просвечивания, в котором используется препарат кобальта60 с активностью, равноценной 50 граммам радия. Подобные установки сейчас широко применяются для контроля качества выпускаемых изделий на машиностроительных заводах. Они позволяют находить совершенно незаметные на глаз раковины и трещины в ответственных деталях. Эти дефекты, если их вовремя не обнаружить и не устранить, могут привести к серьезным авариям и поломкам станков и машин.

Маленькие ампулы кобальта60 не только заменяют громоздкие рентгеновские установки, но и дают возможность исследовать внутреннее строение сложных конструкций. Ампулу с препаратом кобальта60 нетрудно поместить в канале толстостенных труб, в узком пространстве между стальными плитами и в других местах.

С помощью радиоактивного препарата можно не только находить изъяны в металлических изделиях, но и контролировать заполнение баков и цистерн, работу трубопроводов.