На проводник с током в магнитном поле всегда действует сила, направление которой зависит от того, в какую сторону направлены ток и магнитные силовые линии. По-видимому, два из трех видов лучей, по существу, представляют собой нечто вроде электрических токов, то есть потоков электрических зарядов. При выбранном нами расположении магнитного поля проводник с током, текущим вверх, будет отклоняться вправо.

Так как за направление электрических токов принимается движение положительных зарядов, то один из видов лучей, тот, который отклонялся вправо, представляет собой поток положительно заряженных частиц. Это альфа-лучи.

Проводник с током, направленным вниз, отклоняется влево. Совершенно ясно, что движение положительных зарядов вниз соответствует движению отрицательных зарядов вверх. Поэтому лучи, отклоняющиеся влево, являются, следовательно, потоком отрицательно заряженных частиц. Это бета-лучи.

Центральный пучок лучей — гамма-лучи, — очевидно, не имеет заряда и не отклоняется в магнитном поле.

На этой же установке можно исследовать проникающую способность радиоактивных излучений. Если поместить на пути лучей бумажный лист, то правое пятно на фотопластинке исчезнет. Альфа-лучи поглощаются даже тонкой бумагой.

Бета-лучи проходят через бумагу, но поглощаются тонким алюминиевым листком.

Ни бумага, ни тонкий алюминий не ослабляют значительно центрального пятна, и гамма-лучи свободно проходят через эти преграды. Они заметно поглощаются только толстым слоем свинца.

Тщательные исследования поведения радиоактивных излучений в магнитном поле и их проникающей способности дали возможность физикам определить заряд, массу и скорость частиц, составляющих альфа- и бета-лучи, и характер гамма-лучей.

Оказывается, альфа-лучи представляют собой поток довольно тяжелых частиц, движущихся со скоростью 15—17 тысяч километров в секунду. Каждая такая частица обладает двумя положительными элементарными зарядами электричества и имеет массу, приблизительно равную массе атома гелия.

Бета-лучи состоят из очень легких, отрицательно заряженных частиц — электронов, скорость которых достигает 300 тысяч километров в секунду.

Гамма-лучи сходны по своей природе и Свойствам с глубоко проникающими рентгеновыми лучами.

Очень скоро было обнаружено, что альфа-частицы — это ядра атомов гелия. Выло установлено также, что, испуская альфа-частицы или бета-частицы, атомы одних элементов превращаются в атомы других. Например, атом радия, испуская альфа-частицу, превращается в атом благородного газа — радона.