Но энергия связи частиц в таком сверхпрочном сгустке материи, как ядро, в миллионы раз больше, нежели энергия связи электрона в атоме. Поэтому в ядерной физике пользуются единицей энергии, равной миллиону электроновольт (мегаэлектроновольт — Мэв). Конечно, эти единицы энергии очень малы, При подъеме шарика весом в 1 грамм на высоту 1 сантиметра вы затрачиваете энергию, равную примерно 109 Мэв. Однако не следует забывать, что в 1 грамме вещества находится огромное число атомов. Чтобы поднять атом на эту же высоту, понадобилась бы энергия, равная всего 12- Уг Мэв.

Однако тяжелые ядра менее устойчивы. Энергия связи тяжелых ядер меньше, чем энергия связи средних. Этим обстоятельством и определяется радиоактивный распад самых тяжелых элементов.

Переход ядер в более устойчивое состояние всегда сопровождается выделением энергии. Так, при распаде грамма радия на ядра гелия и радона выделяется энергия, равная примерно 3,5 миллиона больших калорий. Но использовать эту энергию практически невозможно, так как радий распадается чрезвычайно медленно: за 1 590 лет из грамма радия распадается только половина. Если бы можно было ускорить этот процесс, то энергии, выделяемой граммом радия, было бы достаточно, чтобы электрическая лампа мощностью 50 ватт горела бы в течение семи лет. Однако люди еще не умеют влиять на скорость естественного радиоактивного распада радия.

Открытие закона взаимосвязи массы и энергии в свое время послужило основанием для всякого рода идеалистических высказываний. «Материя исчезает!», «Не выполняется закон сохранения массы и энергии!» — кричали физики различных реакционных школ. Подобные суждения совершенно беспочвенны. Прежде всего масса и материя — разные понятия. Материя, как ее определяет В. И. Ленин, есть философская категория для обозначения объективной реальности, которая дана человеку в его ощущениях, которая копируется, фотографируется, отображается его ощущениями, существуя независимо от них. Следовательно, всевозможные элементарные частицы (открытые и еще не открытые) и поля (электромагнитное, гравитационное и другие) — это разные формы материи, проявляющиеся в различных движениях. Если под массой подразумевать меру инерции, одного из самых общих свойств материи, то различные формы материи всегда обладают массой, так же как и энергией.

Очень легко показать, что закон взаимосвязи массы и энергии отнюдь не опровергает законы их сохранения, а доказывает. Эти законы всегда выполняются.

Предположим, что произошла ядерная реакция деления ядра атома урана и при этом выделилась энергия. Масса получившихся осколков ядра уменьшилась по сравнению с массой развалившегося ядра урана. Вот эту разницу массы и составляют массы нейтронов, гамма-квантов, электронов и других элементарных частиц, выделившихся при ядерной реакции.