Необъятная вселенная! Что может быть общего между атомами, ядрами, ядерными частицами и космическим пространством? Но и то и другое — проявление свойств материи во всем ее многообразии. Микромир теснее связан с космосом, чем это можно было бы ожидать. Законы микромира управляют космическим пространством и огромными телами — звездами и планетами, движущимися в этом пространстве.

Различие между малым и большим — прежде всего в масштабах расстояний. В микромире расстояния измеряются в миллионных, миллиардных и меньших долях сантиметра; в космосе — тысячами миллиардов километров. Свет от одной звезды к другой идет сотни, миллионы и даже миллиарды лет. А ведь скорость света 300 тысяч километров в секунду!

Но все явления происходят во времени, и мир малых и гигантских тел различается также и масштабом времени. История развития молекулы, атома и ядра исчисляется миллионными и миллиардными долями секунды. Например, образование нового ядра в ядерной реакции происходит за 10—12— 10~14 секунд. А история звезды... Казалось бы, никакой истории нет. Ведь древние мореплаватели и Христофор Колумб определяли свое положение по Полярной звезде и другим небесным телам. И сейчас современные мореплаватели и даже космонавты ориентируются по этим же небесным светилам, считая их постоянными и неподвижными источниками света.

Но это постоянство обманчиво и связано с масштабом времени, управляющим космическими телами. Да, на протяжении жизни одного поколения и даже на протяжении истории всего человечества большинство звезд постоянно и не меняется. Но ведь человечество существует на Земле около миллиона лет, а наука о звездах — астрономия — зародилась 4—5 тысяч лет назад, и в масштабе времени звезд эта длительность совершенно ничтожна. Сейчас мы знаем, что возраст Земли исчисляется миллиардами лет, а ведь Земля — «молодая» планета. Возраст большинства небесных светил значительно больше. По-видимому, их история может быть прослежена на протяжении десятков миллиардов лет. Это не в силах сделать и сотни поколений ученых. Значит ли это, что здесь нет выхода и человек никогда не узнает историю звезд, что эта тайна природы никогда не будет раскрыта?

Отнюдь, нет. Тысячи миллиардов звезд окружают нас. С помощью совершенных оптических, радиоастрономических и других приборов человек все глубже проникает во вселенную. Астрономы наблюдают разные звезды в различных стадиях развития. Тут и «молодые», только что родившиеся звезды и «взрослые», как наше родное Солнце. Ученые замечают угасающие светила и даже звезд-покойников — эти огромные глыбы холодной массы материи, обнаруживаемые лишь по их радиоизлучениям. Конечно, чтобы определить возраст звезды, надо иметь какую-нибудь теорию их развития. А здесь еще много неясного, хотя основные важные моменты в жизни звезд зафиксированы и изучены. Наблюдается также и переход звезд из одной стадии развития в другую.

Весьма старая наука — астрономия и молодая — астрофизика изучают вопросы, связанные с классификацией, свойствами и развитием различных звезд. Тем, кто хочет глубже познакомиться с этой интереснейшей областью знания, следует обратиться к специальным книгам. Нас будут интересовать лишь энергетические возможности звезд.