Мы хорошо изучили окружающую нас природу. Умеем различные тела переводить из одного состояния в другое. В пределах земных температур: от —273 до нескольких тысяч градусов — все вещества могут быть в трех состояниях: твердом, жидком и газообразном. Химики делают здесь чудеса, изготовляя различные химические соединения, органические материалы. Вместе с биологами они стоят на пороге раскрытия тайны жизни. Скоро осуществится синтез белка и оживет искусственная клетка — атом живого организма. Как много дел у ученых в таком узком интервале температур!

Но со звездным веществом химикам делать нечего. Оно не участвует ни в какой химической реакции и ни в какой жизни. Это самое простое и вместе с тем самое сложное вещество. Сложное потому, что мы плохо с ним знакомы. Мы даже не знаем, как и в чем его сохранять. Оно опасно для жизни, а ведь изучать его должны живые люди.

Но, может быть, им не стоит заниматься? Это ведь звездное вещество. И нам не удастся добыть его из звезды и принести на Землю. Но его можно приготовить здесь, на Земле. А для чего это нужно делать, мы знаем: чтобы получить термоядерную реакцию!

Вероятно, сторонник теории «тепловой смерти» над нами только бы посмеялся. Он сказал бы, что энергия нашей планеты уже почти «растрачена» и, чтобы получить звездную температуру, надо, по его мнению, израсходовать больше энергии, чем ее выделится. Теперь мы знаем, что это не так. Если бы все ядра водорода, содержащегося на Земле, соединились и образовали бы гелий, то наша «холодная» планета превратилась бы, вероятно, в маленькое, но очень яркое солнце. Благо, эта катастрофа невозможна! Жизнь на Земле предохраняется потенциальными барьерами между микрочастицами — протонами, — препятствующими их роковой встрече.

Но человеку нужно изобилие энергии, и он хочет чуть-чуть уменьшить этот барьер, чтобы использовать неиссякаемый источник — энергию легких ядер. А для этого надо хорошо изучить звездное вещество и научиться его получать и сохранять в земных условиях. Это ведь на самом деле очень простое вещество: оно состоит только из химических элементов, никаких сложных соединений в нем нет.

Не очень законно здесь применять слова «химический элемент», когда имеются не нейтральные атомы, а только ионы и электроны — заряженные частицы. Поэтому первой и особенно важной характеристикой очень горячего вещества является его способность пропускать электрический ток — электропроводность.

Электропроводность обычных тел определяется в основном наличием свободных электронов. Верхние электроны из атомных оболочек в твердых и жидких веществах расположены на примерно равных расстояниях от различных ядер. Они могут почти без задержки передвигаться между атомами, так как действующие на них электростатические силы уравновешены. Эти электроны и определяют электропроводность жидких и твердых веществ.

Но любой проводник, переходя в газообразное состояние, теряет электропроводность. В газе свободных электронов нет, они все прочно связаны с атомами, поэтому газ является непроводящим веществом — идеальным диэлектриком. Очень слабая проводимость газов может быть объяснена только присутствием в них разрушенных в результате различных процессов атомов — ионов и электронов.

В звездном же газе все атомы разрушены, и, следовательно, его проводимость практически безгранична. Проводящий газ уже напоминает нам кое-что знакомое. Ведь сейчас мы используем много приборов, основой которых являются газоразрядные трубки с проводящим газом.

Неужели в этих хрупких стеклянных сосудах находится прирученное звездное вещество?