Об окружающих нас телах и веществах химик скажет, что они построены из атомов различных сортов, которых насчитывается свыше ста. В большинстве случаев атомы группируются в молекулы, образуя различные химические соединения. Лишь иногда, когда вещество содержит атомы одного сорта, мы имеем дело с так называемым химическим элементом.

Химики умеют сравнительно легко соединять и разъединять по своему желанию атомы различных сортов, превращать молекулы одних веществ в молекулы других. Но никогда, ни в каких химических реакциях не удается превратить атомы одного сорта, одного химического элемента, в атомы другого.

Поэтому вплоть до конца XIX века атомы считались неделимыми частицами — кирпичиками, из которых состоит весь мир. Никакие доступные в то время способы: ни нагревание до высоких температур, ни высокое давление — не могли изменить свойств атомов. Но само многообразие их наводило на мысль, что их разные свойства должны быть обусловлены неодинаковым внутренним строением, то есть что атомы состоят из других, более простых частиц и делимы.

В конце XIX и начале XX века многие ученые пытались разгадать тайну атомов, изучить их строение. Но усилия физиков заглянуть внутрь этих кирпичиков мироздания долгое время оставались тщетными.