Метод меченых атомов уже дал возможность решить ряд проблем в сельском хозяйстве и животноводстве. Доказано, например, что минеральные фосфор и кальций принимают непосредственное участие в «приготовлении» молока коровы. Следовательно, подбирая соответствующие корма, можно добиться значительного увеличения надоев.

Соединения серы играют большую роль в создании волосяного покрова животных. Исследования, проведенные с радиоактивной серой, показали, что у тонкорунной овцы серные соединения надолго задерживаются в организме и максимально используются при образовании шерсти.

Если добавить радиоактивные вещества в удобрения, то можно легко проследить, как и какими частями растения эти удобрения усваиваются. Например, добавлением радиоактивного фосфора в обычные фосфатные удобрения было- установлено, что кукуруза лучше всего усваивает фосфор в ранний период своего произрастания. На более поздних стадиях глубоко проросшие корни кукурузы добывают его из нижних, неудобренных слоев почвы.

Опыты, проведенные с картофелем, показали, что эта культура требует непрерывной подкормки фосфором. Почти весь его она извлекает из вносимых в почву удобрений.
Удалось также выяснить, что больше всего фосфора поглощают стебли растений; в зрелых плодах его почти нет.

Весьма любопытным является применение метода меченых атомов для измерения времени.

Мы рассматривали реакцию, в которой образуется радиоактивный углерод:
азот14 -J- нейтрон1 углерод14 -f- водород1.

Такая реакция в природе происходит непрерывно. Космические лучи, бомбардируя ядра азота земной атмосферы, превращают его в углерод14, имеющий период полураспада около 5 700 лет. Этот радиоактивный углерод вместе с обычным поглощается растениями. Живые растительные волокна всегда в определенной пропорции содержат радиоактивный углерод. Однако после того как растение умирает, поглощение углерода прекращается. Радиоактивный распад приводит к постепенному уменьшению количества углерода 14. Измеряя излучение «умерших» растительных веществ, можно узнать количество оставшегося радиоактивного углерода. Зная период полураспада, мы таким путем можем довольно точно определить возраст какого-нибудь куска дерева или останков растения.

Исследования обугленной кости и золы в одной из пещер древнего человека показали, что костер там горел 11 тысяч лет назад. Таким же путем было установлено, что в пещере Ласко (Франция) люди жили 15 тысяч лет назад. Были произведены многочисленные анализы древних предметов, найденных археологами. Период, к которому эти вещи принадлежали, определялся вполне объективным прибором — счетчиком Гейгера-Мюллера.

Этим методом ученые получили точные данные о конце последнего ледникового периода в северных областях Европы и Америки. Наиболее старые следы обнаруженных там человеческих поселений относятся ко времени около 11 тысяч лет назад. Более древних поселений не было найдено. Очевидно, их следы уничтожены ледниками, и лишь после отхода льдов люди стали заселять эти земли. В более южных частях Европы ледников не было, так как, например, на средиземноморском побережье найдены следы человека с «возрастом» до 50 тысяч лет. Это предел измерения углеродных «часов». Здесь практически радиоактивное вещество полностью распалось, и дальнейшие даты трудно различить.

Все эти примеры дают лишь очень общее представление о возможностях метода меченых атомов. Трудно переоценить его значение. Он применяется в разных областях науки и техники и позволяет глубже и полней познать законы природы, облегчить труд человека, спасти сотни тысяч людей от преждевременной смерти.